We trekken ons wetsuit elke dag aan zonder er ook maar bij na te denken, maar waar komt het eigenlijk vandaan, en wat deden we in vredesnaam voordat het bestond?
Surfen ontstond onder de zonnige hemel van Tahiti en Hawaii, waar zwemmers nauwelijks hulp nodig hadden om warm te blijven in het aangename water van de Grote Oceaan. De sport werd al snel populairder en naarmate hij koudere kusten bereikte, groeide ook de behoefte aan extra bescherming.
In het begin konden surfers in koud water maar 15 minuten het water in, vier of vijf golven pakken en dan weer terug naar het strand om op te warmen.
Toch was het geen surfer die het wetsuit uitvond, maar de natuurkundige Hugh Bradner uit Berkeley. In 1952 maakte hij het eerste wetsuit nadat hij doorhad dat een duiker helemaal niet droog hoeft te blijven: het gas in het neopreenrubber isoleert, dus een pak mag een dun laagje water binnenlaten en houdt je toch warm. Hij werkte destijds samen met de US Navy aan een duikpak voor het leger.
Omdat er geen patent lag, konden anderen vrij met zijn werk verder. De oprichters van O’Neill en Body Glove (die mateloos succesvolle merken die we vandaag kennen) bouwden voort op het idee en ontwikkelden het wetsuit verder met een soepeler schuimrubber, gedreven door dat ene doel: langer surfen.
Na een paar jaar waren wetsuits breder verkrijgbaar, maar ze bleven zich ontwikkelen. Al snel werd het kwetsbare neopreen tussen lagen van een steviger materiaal gelegd, eerst nylon en later Lycra. Daardoor ging het pak niet alleen makkelijker aan en uit, maar scheurde het ook minder snel.
Naaldgaatjes bleven een probleem, want er kon nog steeds een beetje water door het pak sijpelen. Al snel werden de naden getapet en gelijmd om lekkage tegen te gaan, tot uiteindelijk de blindstitch werd ontwikkeld.
Tegen de jaren 1970 had Body Glove het eerste wetsuit zonder rits ontworpen, en sindsdien zijn de verbeteringen nooit gestopt. Met elke nieuwe machine, elk nieuw materiaal en elk nieuw idee groeit ook de techniek achter het wetsuit, en dankzij slimmer snijwerk en voorgevormde panelen wegen pasvorm en comfort veel zwaarder mee. Maar de grenzen worden steeds verlegd en in 2008 maakte Rip Curl zelfs het eerste verwarmde wetsuit ter wereld!
De vooruitgang in de productie van wetsuits heeft surfen gemaakt tot wat het vandaag is – een sport waar de hele wereld van geniet. Dus de volgende keer dat je op je board zit te wachten op een deining in koud water, denk dan even aan het geduld van die verkleumde surfers uit de jaren vijftig!
Toch was het geen surfer die het wetsuit uitvond, maar de natuurkundige Hugh Bradner uit Berkeley. In 1952 maakte hij het eerste wetsuit nadat hij doorhad dat een duiker helemaal niet droog hoeft te blijven: het gas in het neopreenrubber isoleert, dus een pak mag een dun laagje water binnenlaten en houdt je toch warm. Hij werkte destijds samen met de US Navy aan een duikpak voor het leger.